n.f. (angl. association)

Lien établi entre deux éléments. L'association est définie selon la nature du lien et celle des entités liées.

Le terme d'association, en dehors de son sens administratif, recouvre de nombreuses autres notions, présentant toujours l'idée d'un lien possible entre au moins deux objets, évènements, concepts... Le lien n'a pas de statut fixe, il peut être fondé sur un critère de contiguïté (par exemple, association d'idées se suivant), de similarité, mais également de contraste (par exemple, blanc et noir).

Outre ses trois critères, la psychologie expérimentale a pu mettre en évidence d'autres principes d'association en intégrant un facteur temporel : la primauté, la fréquence, la récence et la vivacité.

Les conceptions associationnistes ont fait l'objet d'une formalisation en psychologie béhavioriste, en dénuant cependant l'association de son caractère idéique. Stimulus et réponse comportementale sont ainsi associées sur un critère causal, ou au moins temporel (la réponse suivant toujours le stimulus déclenchant). L'importante avancée consiste à attribuer le lien d'association à des éléments observables, dont on peut alors tirer des caractéristiques : fréquence d'association ou caractère systématique, correspondant alors à une mesure de la Force d'association (associative strength).

Ces associations ont par la suite été affinées ou étiquetée selon les modèles, théories sous-jacentes, et les processus étudiés. Dans le domaine de la mémoire, par exemple, certaines associations nouvelles sont apparues comme les associations d'inclusion (hiérarchies, catégories), les associations conceptuelles (rouge - pompier)... Le domaine verbal a également fait l'objet de nombreuses expérimentations en rapport avec les associations, et donné naissance à de nombreux tests, par exemple, des tests de fluence verbale avec associations normées : on indique un premier terme inducteur (par exemple, en mot) et l'on demande au sujet d'énoncer des mots qui lui viennent à l'esprit et respectent ou non certaines consignes (par exemple, des mots commençant par "mar").